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Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  87 lines
  1. <text id=93TT2072>
  2. <title>
  3. Aug. 02, 1993: Skimming the Cream
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Aug. 02, 1993  Big Shots:America's Kids and Their Guns
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. FRAUD, Page 49
  13. Skimming the Cream
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The Mister Rogers of food retailing admits major fraud
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD BEHAR
  19. </p>
  20. <p>     Dancing milk cartons. Banjo playing robot dogs singing Dixie
  21. over the frozen peas. A petting zoo with live geese and goats.
  22. Free balloons and ice-cream cones. Employees disguised as ducks
  23. waddling down the aisle. Yes, it's just another happy, cornball
  24. day at Stew Leonard's, "the world's largest dairy store," according
  25. to Ripley's "Believe It or Not." But where is Stew? Why isn't
  26. the 63-year-old retailing legend greeting housewives or patting
  27. kids on the head or wearing his cow suit? Well, brace yourself,
  28. Ripley. The folks who run the animated megamarket in Norwalk,
  29. Connecticut, pleaded guilty last week to what is being called
  30. the largest criminal tax case in the state's history, as well
  31. as the largest computer-driven evasion scheme in the nation.
  32. And Stew the showman may soon be wearing prison stripes.
  33. </p>
  34. <p>     Not surprisingly, many of the 200,000 customers who visit Leonard's
  35. two supermarkets each week prefer not to believe it. Leonard
  36. is a folk hero in this region, a onetime milkman who built a
  37. $200 million (annual sales) business by engineering an edible
  38. Disneyland. Shoppers don't just shop at Stew's, they arrive
  39. (sometimes by tour bus) and worship the experience of wheeling
  40. oversize carts down a 20-ft.-wide aisle that meanders through
  41. the 10-acre complex like a yellow-brick road. As a result, Leonard
  42. has been hailed as a monument to family enterprise and brilliant
  43. marketing by everyone from chicken toughie Frank Perdue to Ronald
  44. Reagan to Tom Peters, author of A Passion for Excellence. Companies
  45. such as Wal-Mart and Wendy's have sent executives on pilgrimages
  46. to study Stew's methods.
  47. </p>
  48. <p>     But Leonard had a dirty little secret. While his 1,300 smiling
  49. employees were evoking a bygone era, the company's executives
  50. were busy pulling off "a crime of the 21st century," says Michael
  51. Dreiblatt, a top IRS official in Hartford. In short, a computer-software
  52. program was devised that enabled Leonard to reduce sales data
  53. on an item-by-item basis and skim $17 million in cash, mostly
  54. during the 1980s. Computer tapes that contained the real financial
  55. figures were destroyed, while the company's auditors were given
  56. the understated books. In order to divert even more money, Leonard
  57. began to require customers buying gift certificates to pay cash.
  58. </p>
  59. <p>     Each day, according to prosecutors, cash was emptied from the
  60. registers into a "money room," where it was counted, placed
  61. in bags and dropped down a chute into the "vault room." Most
  62. of the unreported loot was lugged to the Caribbean, where Leonard
  63. owns a second home. Another executive, Leonard's brother-in-law,
  64. kept $484,000 stashed behind a false panel in his basement.
  65. Meanwhile, the computer program itself was hidden in a hollowed-out
  66. copy of the 1982 Business Directory of New England.
  67. </p>
  68. <p>     Leonard, who faces up to five years in prison, has agreed to
  69. pay $15 million in restitution. He also confronts new charges
  70. by the state of Connecticut that his emporium short-weighted
  71. hundreds of food packages. Even so, nobody expects Leonard's
  72. fall from grace to hamper the business. "We were packed today,"
  73. chirps son Stew Jr. "Our customers are extremely supportive
  74. and sympathetic." And at Stew's, the customer is always right.
  75. It says so on the three-ton tablet of granite at the store's
  76. entrance. And it's firmly believed by the hundreds of positive-thinking
  77. Dale Carnegie graduates who work at the company. As Stew Sr.
  78. once said, "It's important to pass along our values to the staff."
  79. </p>
  80. <p>     Skim milk, anyone?
  81. </p>
  82.  
  83. </body>
  84. </article>
  85. </text>
  86.  
  87.